Мадам Абома: как кухарка огромного роста стала «амазонкой» и покорила мир

Осенью 1865 года в округе Лоренс, Южная Каролина, родилась девочка по имени Элла — дочь бывших рабов, едва успевших стать свободными. Никто тогда не мог предположить, что она объедет полмира, будет петь на сценах Лондона и Окленда, поднимать мужчин на вытянутой руке и удостоится аудиенции короля Бельгии и королевы Виктории. Правда, для этого ей пришлось стать другим человеком — женщиной по имени мадам Абома, грозной амазонкой из Западной Африки, которой она никогда не была.

Дочь рабов из Южной Каролины

Настоящее имя звезды — Элла Гризби. Её родители носили фамилию бывших хозяев-рабовладельцев: по традиции того времени невольники получали фамилию плантатора. Уже подростком Элла пошла работать кухаркой в семью Элайджу и Гарриет Уильямс в Колумбии. Фамилию Гризби она сменила на Уильямс — и это было сознательным выбором: она не хотела носить имя тех, кто когда-то владел её семьёй как собственностью.

Семья была многодетной, и никто из братьев и сестёр Эллы не отличался необычным ростом. Сама она вспоминала об этом спустя годы: «Никто из братьев и сестёр не был крупным». Перелом наступил в 14 лет, когда девочка перенесла малярию. После болезни она начала расти с такой скоростью, которую современники объяснить не могли. По мнению части историков, вероятная причина — нарушение работы гипофиза, то есть акромегалия или гигантизм, запущенный в период полового созревания. Как бы то ни было, к совершеннолетию Элла достигла роста больше 2 метров — и продолжала расти.

Предложения от циркачей и антрепренёров сыпались на неё с юности. Элла каждый раз отказывалась: семья была религиозной, и сама мысль о выступлениях на потеху публике казалась унизительной. Годами она отвечала «нет» — пока в 1896 году не появился Фрэнк К. Босток.

Менеджер с предложением, от которого нельзя было отказаться

Фрэнк Босток был британским шоуменом, специализировавшимся на экзотических зверях и «диковинных» людях. Он нашёл Эллу в Колумбии, где она работала кухаркой в состоятельной семье. Ей было около 31 года. Босток предложил не просто деньги — он предложил мир. Элла позже вспоминала: «Наконец осенью 1896 года, пока я готовила для одной известной семьи в Колумбии, менеджер Ф. К. Босток уговорил меня подписать контракт на гастроли».

Дебютировать в США Босток не планировал — и на то была веская причина. В Америке гастролировала Элла Кейт Юинг из Миссури: белая великанша ростом около 2,43 метра, настоящая знаменитость. В эпоху жёстких расовых предрассудков конкурировать с ней у темнокожей артистки не было шансов. Европа — другое дело. Там экзотическая внешность и феноменальный рост были беспроигрышным сочетанием, а расизм проявлялся куда менее открыто, чем на американском Юге.

Босток понял главное: Европа конца XIX века была увлечена историями об амазонках — женщинах-воинах из диких племён Южной Америки и Африки. Он придумал Элле новое имя и новую биографию. Отныне она была не кухаркой из Южной Каролины, а мадам Абомой — амазонкой из королевства Дагомея.

Мадам Абома: рождение легенды

Имя «Абома» Босток взял не с потолка. Абомей — реальная столица реального африканского королевства Дагомея, располагавшегося на западном побережье Африки, на территории современного Бенина. И амазонки там тоже были настоящими.

Агоджи — так называли себя дагомейские воительницы — существовали с XVII века и были единственной в мире полноценной женской армией своего времени. На пике своей мощи, в 1840-е годы, они насчитывали около 6000 бойцов и составляли треть всех вооружённых сил Дагомеи. Воительниц делили на отряды по специализации: гбето (охотницы на слонов), гулохенто (стрелки), няклохенто (бойцы с клинками). Французские военные, столкнувшись с ними в колониальных войнах, отзывались о них с нескрываемым уважением — и страхом.

Именно эти женщины спустя столетие вдохновили создателей комикса «Чёрная пантера» на образ Дора Миладже — элитных воительниц-телохранительниц короля Ваканды. Босток, конечно, никак не был связан с комиксами — он просто знал, что европейская публика уже слышала об амазонках Дагомеи и хочет их видеть.

Легенда сработала. Публика верила: перед ней стоит настоящая африканская амазонка, телохранительница короля. На афишах указывали рост 7 футов 6 дюймов (~2,28 м) — цифра, конечно, была завышена. Газеты писали ещё щедрее: «8 футов роста, широкая и мускулистая». Реальный рост Эллы, зафиксированный новозеландскими журналистами в 1904 году, составлял около 6 футов 10 дюймов — то есть примерно 2,08 метра. Впрочем, даже это делало её одной из самых высоких женщин в задокументированной истории.

30 лет на сцене: от Лондона до Буэнос-Айреса

Карьера мадам Абомы началась в 1900 году в Ливерпуле — с выступления в составе шоу Рейнольдса. Затем последовали Блэкпул, Лондон и десятки других британских городов. В 1903 году — Австралия, в 1904–1908 — Новая Зеландия, в 1909 — Южная Америка. Потом снова Европа: сезон 1910–1911 годов принёс ей очередной круг успеха в Великобритании.

За 30 лет гастролей Элла объездила Европу, Австралию, Новую Зеландию, Южную Америку и Кубу. В Великобритании ею ежедневно восхищались сотни людей: когда театры устраивали по два показа в день, недельная аудитория достигала 12 000 человек. В новозеландских газетах её имя упоминалось более 240 раз — в том числе на языке маори. Источники того времени сообщают, что она выступала перед королевой Викторией и королём Бельгии Леопольдом II.

Выступление Эллы строилось на контрастах. Она пела — мелодично и с достоинством. Поднимала взрослого мужчину на вытянутой руке. И при этом появлялась на сцене в нарядах, расшитых золотом, серебром и стразами, — больше похожая на королеву, чем на воительницу. В Новой Зеландии у неё был личный слуга, который сопровождал её повсюду и следил за гардеробом. «Величественная фигура, безупречно сложённая», — писала британская газета в 1914 году.

Параллельно со сценой Элла вела совершенно другую жизнь. В Лондоне она днём работала няней в состоятельных семьях, а вечерами выходила на подмостки мюзик-холлов. В Германии она возилась с чужими детьми, шутила и смеялась с прохожими. Она отказывалась играть роль экзотического чудовища и выстраивала собственный образ: дама с королевской выправкой.

Война меняет всё

В августе 1914 года Великобритания объявила войну Германии. Для Эллы это означало одно: гастроли окончены. Быть гражданкой США в воюющей Европе стало опасно. В марте 1915 года она вернулась на родину — и едва не опоздала: в апреле немецкие цеппелины начали бомбардировки Лондона.

К этому времени Америка немного изменилась. Отношение к темнокожим артистам стало менее враждебным — и Элла снова начала выступать, теперь уже дома. В 1917 году — Dreamland на Кони-Айленд и Куба. В 1918-м — Barnum and Bailey. В 1920-м — снова Dreamland и World’s Museum. В 1921 году объявили, что мадам Абома собирается на 3 месяца в Париж. В 1923-м она ещё раз появилась на Кони-Айленд, а в 1924-м — в музее Пита Кортеса в Лос-Анджелесе.

К середине 1920-х Элла наконец оставила сцену. Она прожила жизнь, которую сама себе выбрала — или почти выбрала. Умерла в 1928 году на Гавайях. Газета Tampa Morning Tribune в августе того же года написала, что к концу жизни она была «при достатке». Женщина, родившаяся дочерью рабов, объехала 5 континентов и ушла состоятельной.

История Эллы Уильямс — не просто история о женщине с необычным ростом. Это история о том, как человек умудрился воспользоваться несправедливой системой и взять от неё то, что ему причиталось. Она выбрала псевдоним вместо унижения, сцену вместо кухни, мир вместо одного города. Вопрос лишь в том, чем пришлось за это заплатить.

Как вы считаете — была ли мадам Абома хозяйкой своей судьбы или всё-таки заложницей чужого сценария?

Смотрите также — Елизавета Лыско — самая высокая девица Российской империи