Пингвины ростом с человека и клювом-кинжалом: кем были предки милых толстяков в смокинге

Пингвины — семейство нелетающих птиц из 18 видов. Они совершенно не похожи на других пернатых. И появились благодаря катаклизму космического масштаба — тому самому, что уничтожил динозавров и дал дорогу новым видам.

Удивительное открытие в скалах Кентербери

Около 66 миллионов лет назад с Землёй столкнулся астероид Чиксулуб. Он уничтожил примерно 75% всех видов. Погибли гигантские динозавры и морские рептилии, безраздельно царившие в океанах. Их уход освободил огромные экологические ниши. Одними из первых воспользовались этим шансом птицы — в том числе предки пингвинов. Кстати, примерно тогда же появились и другие необычные птицы — моа, увы, уже вымершие.

Долгое время происхождение пингвинов оставалось загадкой. Раскопки в Новой Зеландии её раскрыли. Окаменелости из формации Вайпара Гринсэнд на Южном острове — примерно в часе езды от Крайстчерча — дали недостающее звено в эволюции этих птиц.

Регион Северный Кентербери кажется ничем не примечательным. Но формация Вайпара Гринсэнд — уникальная «капсула времени». Её слои охватывают период от 62 до 58 миллионов лет назад. Это первые миллионы лет после великого вымирания. Именно здесь палеонтологи нашли первый полный череп вида Muriwaimanu tuatahi с сохранившимся клювом. Для палеонтологии птиц такого возраста — редчайшая удача.

Как выглядели предки современных пингвинов

Из этой сокровищницы учёные извлекли останки не менее 9–10 видов древних пингвинов. Все они жили в одном районе одновременно. Исследование описывает 4 ранее неизвестных вида — результаты опубликованы в Zoological Journal of the Linnean Society. Находка показала: сразу после гибели динозавров пингвины начали бурно развиваться и занимать освободившиеся ниши.

Древние пингвины мало напоминали знакомых нам увальней. Скорее это были «экспериментальные модели» — природа пробовала разные варианты. Некоторые могли нас испугать. Помимо привычных по размеру птиц, жили настоящие гиганты.

Один вид — Crossvallia waiparensis — вырастал до 160 см и весил около 80 кг. Современный императорский пингвин, крупнейший из живущих, достигает в среднем 122–130 см и весит 35–40 кг. Древний гигант был куда массивнее. А его клюв напоминал кинжал: охотясь под водой, такие птицы не хватали рыбу, а накалывали её — как гарпуном.

Клюв-кинжал: оружие, которое служило 20 миллионов лет

Крылья первых пингвинов ещё не стали плавниками в нашем понимании. Они были гибкими и подвижными. Со временем огрубели, укоротились и стали массивнее. Важная деталь: в отличие от моа, пингвины никогда не умели летать. Природа сразу создавала их для воды.

Плечевой пояс птиц развивался быстро — нужны были мощные гребки под водой. Лапы и хвост превратились в эффективные рули. А клюв-кинжал никуда не спешил. По данным исследований, он сохранялся более 20 миллионов лет. Лишь когда пингвины окончательно освоили подводную охоту, клюв начал укорачиваться и принял современную форму.

Камни в желудке: привычка возрастом 60 миллионов лет

Среди окаменелостей учёные нашли гастролиты — камни, которые птицы целенаправленно заглатывают и которые потом перетирают пищу в мускульном отделе желудка, работая как жернова. Пингвины пользуются этим способом до сих пор. Причём не только для пищеварения: дополнительный вес помогает снизить плавучесть при нырянии, а у тех, кто охотится на ракообразных, камни перемалывают жёсткий хитиновый панцирь. Находка из Вайпара Гринсэнд — первое прямое подтверждение того, что эта привычка появилась ещё в палеоцене, минимум 57–62 миллиона лет назад.

Точная роль гастролитов у пингвинов до сих пор остаётся предметом научных споров. Большинство исследователей сходятся во мнении, что камни выполняют сразу несколько функций — и пищеварительную, и балластную. Но в каких именно пропорциях — пока неясно. Так что привычка, которую пингвины унаследовали от предков эпохи динозавров, всё ещё не раскрыла все свои секреты.

Как «рай для пернатых» открыл пингвинам окно возможностей

Почему именно Новая Зеландия стала колыбелью пингвинов? Острова были изолированы от большой суши десятки миллионов лет. После исчезновения динозавров на архипелаге не осталось ни одного крупного хищника — ни на суше, ни в прибрежных водах. Это превратило Новую Зеландию в настоящий птичий рай.

Птицам не нужно было спасаться в полёте. Эволюция пустила ресурсы на другое — и пингвины стали непревзойдёнными пловцами. Гигантизм расцвёл рано: уже в палеоцене существовали виды ростом с человека. Крупнейший из известных — Kumimanu fordycei — весил более 150 кг. По данным исследований, гигантские пингвины вымерли около 27 миллионов лет назад. Причины их исчезновения учёные до сих пор не установили.

К концу палеоцена птицам стало тесно на островах. Они начали расселяться по Южному полушарию — от Антарктиды до берегов Южной Америки и Южной Африки. По словам исследователей из Кентерберийского университета, именно в Новой Зеландии сформировались черты, позволившие пингвинам завоевать целый океан.

История пингвинов — это не только путь к холодам Антарктиды. Это сага о выживании. О том, как глобальная катастрофа, уничтожившая одних, открыла дорогу другим. И как в тропических морях палеоцена, на краю света, природа создала одно из самых успешных семейств птиц на планете.

А как считаете вы — закончилась ли эволюция пингвинов? Или они продолжают меняться и со временем станут ещё лучше приспособлены к жизни в океане?

Смотрите также — Пингвины — инопланетяне? Ученые обнаружили в помете птиц химическое вещество с Венеры