Радиевые девушки: история «живых мертвецов», изменившая мир

В 30-х годах прошлого века мир был потрясен трагедией, произошедшей на одной из фабрик США. На предприятии компании U.S. Radium, выпускавшем часы для военных, пострадали десятки женщин, занятых на росписи циферблатов люминесцентными красками. Они вошли в историю как «радиевые девушки» и их страдания и борьба изменили мир.

Хоть 20 столетие и было веком технического прогресса, простые люди не знали свойств многих веществ из-за чего часто страдали. Люминесцентные краски, светящиеся в темноте, использовали в 20 веке как для нанесения цифр и делений на обычные наручные часы, так и на циферблаты военной техники.

Работа это была не тяжелая, но очень кропотливая и поэтому на росписи работали молодые женщины с тонкими ловкими пальцами и острым зрением. Никто из рядовых сотрудниц U.S. Radium не знал, что эта профессия смертельно опасна, так как радий — радиоактивное вещество, требующее при использовании соблюдения строгих мер безопасности.

Руководителям и инженерам компании опасность радия была хорошо знакома, поэтому они избегали непосредственного контакта с этим веществом и красками, в которых оно содержалось. Более того, компания U.S. Radium, будучи флагманом своей индустрии, издавала брошюры о правилах работы с радиоактивными материалами и успешно их продавала в университеты.

В лабораториях и на складах завода использовали для работы с радием специальные щипцы и свинцовые экраны, но о рядовых сотрудниках цехов никто не думал. Первые необычные смерти на заводе были зарегистрированы еще в начале 20-х годов. Сначала умер главный химик компании доктор Эдвин Леман, а потом несколько девушек.

Все они умерли при схожих обстоятельствах, что побудило доктора Харрисона Мартленда, врача округа Ньюарк, начать расследование обстоятельств этих смертей. Результат был ошеломляющим — дотошный доктор выяснил, что около 4000 человек в США и Канаде ежедневно имеют контакт со смертельно опасным веществом, не подозревая о его свойствах.

Но наиболее разрушительно действовал радий на женщин, наносивших разметку на циферблаты. Перед каждой из них стоял контейнер, с содержащей тяжелый металл краской, и они окунали в него кисточки из верблюжьей шерсти и рисовали цифры и деления. В день каждая девушка должна была сделать 250 циферблатов, за каждый из которых она получала один пенни. Если перевести эти деньги в современные, то получится 0,303 доллара (22 рубля).

Каждый, кто рисовал тонкими кистями, знает, как быстро их кончики начинают лохматиться. Сталкивались с этой проблемой и девушки с завода U.S. Radium. Технологи компании рекомендовали возвращать кисти форму, используя… губы и язык. Работницы использовали этот «полезный» совет, а кроме этого, не знаю ничего об опасности радия, красили люминесцентным составом ногти и даже губы.

Первыми обратили внимание на состояние здоровья рисовальщиц стоматологи. Девушки часто обращались к дантистам с очень похожими проблемами — кровоточивость десен, расшатывание и выпадение зубов, необъяснимые переломы и некрозы челюстей.

Это были далеко не единственные проблемы работниц U.S. Radium. Женщины часто страдали от нарушения менструального цикла и многие из них были бесплодными. Умирали сотрудницы завода и от онкологических заболеваний, но статистику по этим случаям никто не вел — компании это было очень невыгодно.

Расследование Харрисона Мартленда привлекло внимание общества и властей к ситуации на заводе, но руководство компании категорически отвергало все обвинения. Фирма не жалела денег на адвокатов и подкуп экспертов — многие медики, получив внушительные суммы, поддерживали U.S. Radium.

Первая работница завода умерла в 1923 году — у женщины было заболевание, которое позднее назвали «радиевой челюстью». Кости ее нижней челюсти просто разрушились от бурно развивающегося некроза. К 1924 году заболевших женщин было уже около 50, из них несколько в том же году умерли.

Подкупленные руководителями компании медики давали ложные заключения, направо и налево раздавая диагноз «сифилис». Это венерическое заболевание в начале 20 века было очень распространено и одним из его симптомов было как раз разрушение костей и хрящей.

Таким образом, вместо помощи, пострадавшие от радия женщины получали репутацию распущенных особ и оставались наедине со своими проблемами. Многие сотрудницы U.S. Radium не обращались к врачам до последнего, опасаясь, что их обвинят в половой распущенности.

В 1928 году умер доктор Сабин Арнольд фон Сохоцкий — талантливый химик и изобретатель люминесцентной радиевой краски. Ученый не облизывал кисточки, но имел дело с опасным металлом долгие годы и в больших количествах. Он стал 16 по счету жертвой радия.

Смерть такой известной особы оказалась на руку «радиевым девушкам» — их искам к компании, наконец, начали давать ход. Первой решила бороться за свои права Грейс Фрайер. Ей пришлось очень нелегко — чтобы найти юриста, готового сражаться с могущественной компанией, работающей на военную отрасль, понадобилось два года.

Когда адвокат нашелся, к Фрайер присоединились и другие жертвы радия. Но процесс продвигался очень медленно из-за того, что ответчик всячески препятствовал расследованию обстоятельств, а истицы были слабы здоровьем.

На первом заседании суда присутствовали пять работниц: Грейс Фрайер, Эдна Хассман, Кэтрин Шауб и сестры Квинта Макдональд и Альбина Ларис. Все они были тяжело больны, а две вообще не могли даже оторвать от постели руку, чтобы дать присягу. Именно тогда об ужасе, творящемся на заводе U.S. Radium узнала вся Америка, а мужественные работницы получили прозвище «радиевые девушки».

Это были настоящие живые мертвецы — у одних лица были обезображены опухолями и язвами, другие были похожи на обтянутые кожей скелеты, а у одной не было руки. Но женщины были полны решимости добиться правды и за их борьбой следили не только в США, но и во многих других странах.

Этот судебный процесс не вернул девушкам здоровье — они начали умирать одна за другой еще до вынесения окончательного вердикта. Но он стал прецедентом и власти начали принимать законы, регулирующие стандарты безопасности труда и гарантирующие выплаты пострадавшим.

До этого добиться компенсации было просто невозможно. Работницы одной из фабрик компании Radium Dial, расположенной в штате Иллинойс, в 1927 году потребовали компенсаций из-за потери здоровья, но получили отказ. Начались затяжные суды, до окончания которых не дожило большинство истиц.

Только в 1938 году, спустя 11 лет, суд постановил выплатить женщинам компенсации. Но в Radium Dial не собирались сдаваться и подали апелляцию, которую рассматривали еще год. В итоге ее отвергли и первоначальное решение суда осталось в силе. Всего компания проиграла 8 таких судов и была вынуждена платить своим работникам за их страдания.

Очень немногие девушки, пострадавшие от радия на вредных производствах, дожили до признания вины работодателем и получили причитающиеся им сумму и оплаченное компаниями. Но их страдания не были напрасными — именно дело «радиевых девушек» дало толчок к настоящей революции в сфере охраны труда.

О том, что радий опасен узнал весь мир и десятки тысяч работников вредных производств во всем мире были защищены от жадных и беспринципных работодателей, для которых люди были лишь расходным материалом на пути к прибыли.

Смотрите также:
«Радитор» — смертельно опасный энергетик, который «окрылял»,
Жизнь с радиацией, или Почему мы облучаемся каждый день,
Как собрать в сарае ядерный реактор, или История «радиоактивного бойскаута» Дэвида Хана