Почему Сахара из цветущего края превратилась в пустыню и есть ли шанс вдохнуть в нее жизнь?

Шесть тысяч лет назад на месте Сахары шумели реки, бродили слоны и стада антилоп, а люди строили города. Сегодня это крупнейшая жаркая пустыня планеты площадью девять миллионов квадратных километров. Как плодородный край превратился в море песка — и есть ли шанс вернуть ему жизнь? Рассказываем всё: от изменения орбиты Земли до создания Великой зелёной стены.

Сахара не всегда была пустыней

На месте самой большой жаркой пустыни планеты всего шесть тысяч лет назад зеленели луга и протекали богатые рыбой реки. Здесь бродили слоны, жирафы и стада антилоп. Жили люди — строили не только поселения, но и целые города. Что же превратило эту землю в пустыню за столь короткий с точки зрения истории срок?

Около 14 500 лет назад началась климатическая эпоха, которую учёные называют африканским влажным периодом. Она продолжалась примерно до 5000 года до нашей эры. В это время Северная Африка утопала в зелени. Нынешние песчаные просторы занимали озёра, саванны и густые леса.

Свидетельства той эпохи сохранились в алжирском плато Тассилин-Аджер — «плато рек», как переводится его название с языка туарегов. Плато площадью 72 000 квадратных километров хранит около 15 000 наскальных рисунков возрастом до 12 000 лет. На них — охота на слонов и бегемотов, рыбалка на полноводных реках. В эпоху неолита здесь росли дубы, оливы, мирт и цитрусовые деревья. Долины, сейчас засыпанные песком, были такими же полноводными, как долины рек Нил и Нигер. С 1982 года Тассилин-Аджер входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Наскальные рисунки Тассилин-Аджера — не просто искусство. Это летопись исчезнувшего мира. Самые ранние из них относятся к VI–II тысячелетиям до нашей эры и изображают животных так называемой эфиопской фауны: носорогов, крокодилов, страусов, вымерших видов буйволов. Позднейшие рисунки, датированные 200–700 годами нашей эры, уже показывают верблюдов — животных, пришедших на смену лошадям по мере иссушения климата.

Космические часы: почему Земля сама устроила этот катаклизм

Причиной расцвета Сахары стали изменения орбиты Земли. Учёные называют их циклами Миланковича — по имени сербского астрофизика Милутина Миланковича, описавшего эти закономерности в первой половине XX века. Ключевую роль сыграла прецессия — медленное покачивание земной оси с периодом около 26 000 лет. Примерно 11 000 лет назад прецессия поставила Землю так, что летом северное полушарие получало на 7–8% больше солнечной энергии, чем сейчас.

Суша прогревалась сильнее океана. Разница давлений тянула влажный воздух с Атлантики вглубь континента. Муссонные дожди продвинулись далеко на север. Там, где сейчас песок, выпадало достаточно осадков, чтобы кормить слонов и поить реки.

Затем маятник качнулся обратно. Прецессия вернула ось в прежнее положение. Лето в северном полушарии стало короче и прохладнее. Муссоны ослабли и начали отступать к экватору. Исследования показывают: переход от зелёной Сахары к пустыне занял всего несколько столетий — ничтожно малый срок по меркам геологии.

Параллельно усилилось Канарское течение — холодный поток, движущийся вдоль северо-западного побережья Африки. Холодный океан охлаждал воздух над собой. Способность атмосферы удерживать влагу снижалась. Дожди над прибрежными районами становились редкостью. Засухи шли всё дальше вглубь.

Ловушка без растительности

Без дождей реки мелели, озёра пересыхали, почва трескалась. Растительность гибла. Без неё почва теряла защиту от ветра. Начался интенсивный процесс эрозии: пыль и песок поднимались в воздух, отражали солнечный свет и дополнительно охлаждали поверхность. Этот механизм работал как ловушка — чем меньше зелени, тем суше климат, чем суше климат, тем меньше зелени.

Усугубило ситуацию движение земной коры. Примерно в тот же период поднялись горные массивы Аравийского полуострова и Эфиопского нагорья. Новые хребты перекрыли путь влажному воздуху с Индийского океана. В итоге Северная Африка оказалась зажата между иссякшими атлантическими муссонами и горными барьерами на востоке. Плодородные равнины уступили место дюнам.

Процесс занял многие столетия. Люди постепенно покидали пустеющие земли. Они уходили к берегам Нила и Нигера. Ряд исследователей полагает, что именно этот исход подстегнул расцвет египетской цивилизации: бывшие жители Сахары принесли с собой навыки скотоводства и земледелия.

Сахель: пустыня наступает прямо сейчас

На южной окраине Сахары лежит Сахель — переходная полоса саванн между пустыней и тропическими лесами. Здесь живут около 135 миллионов человек. Население быстро растёт и, по прогнозам, удвоится к 2039 году. Это создаёт огромное давление на землю: леса вырубают на дрова и под пашню, скот объедает кустарники до корней. Почва остаётся открытой. Пески Сахары наступают на юг.

Деградация Сахеля обходится дорого. По данным исследований, опубликованных в журнале Nature Sustainability, среднегодовые потери от иссушения земель в регионе с 2001 по 2018 год превышали три миллиарда долларов. Причём наибольший урон несли Нигерия — 1,4 миллиарда долларов в год — и Эфиопия: 0,6 миллиарда долларов.

Можно ли вернуть жизнь в пустыню?

В 2007 году более двадцати африканских стран под руководством Африканского союза запустили проект «Великая зелёная стена» — Grande Muraille Verte. Его цель — высадить полосу растительности длиной 8000 километров и шириной 15 километров вдоль южной границы Сахары, от Сенегала на западе до Джибути на востоке. Когда стена будет завершена, она станет крупнейшим рукотворным сооружением на Земле и будет видна из космоса.

К 2025 году стена завершена примерно на 15–18 процентов. Результат уже виден. В Сенегале посажено свыше 18 миллионов деревьев. В Нигере проект помог прокормить дополнительно 2,5 миллиона человек и создать более 330 000 рабочих мест. Восстановлено свыше 25 миллионов гектаров деградировавших земель в пяти наиболее пострадавших странах.

Путь не прост. Политическая нестабильность в ряде стран тормозит работы. Местные жители вырубают посадки на дрова. Финансирования — восемь миллиардов долларов по плану — постоянно не хватает. По данным на 2023 год, проект рискует застопориться без дополнительной поддержки международного сообщества.

Учёные напоминают: природные условия Северной Африки меняются циклически. Каждые 20–25 тысяч лет прецессия Земли создаёт условия для нового влажного периода. Если ничто не помешает, Сахара снова зазеленеет. Вопрос лишь в том, когда это произойдёт — и что успеет случиться раньше.

Сахара уже не раз меняла облик под влиянием климата. Возможно, через тысячи лет она снова покроется зеленью. Готовы ли мы вложить силы, чтобы приблизить этот момент? Или пустыня останется безжизненной ещё на тысячелетия?

Смотрите также — 10 потрясающих видов на пустыни с воздуха