Медовые муравьи: как устроить себе сладкую жизнь, если условия — не сахар

Что общего между пчелами и муравьями? Ответ очевиден — и те и другие относятся к насекомым. Мало кому придет в голову сказать, что и те и другие делают мед. Звучит это странно, но такие медоносные муравьи существуют! Они живут в разных частях планеты, не самых благоприятных, и выработка сладкой субстанции для них — способ выжить.

Кто такие медовые муравьи?

Медовые муравьи — это не отдельный вид, а экологическая группа. Эти насекомые выделяются уникальной способностью накапливать жидкие углеводы в брюшке. Среди 12 тысяч видов муравьёв этим даром обладают только 35. Они принадлежат к пяти родам. Эти насекомые живут в США, Мексике, Австралии, Южной Африке и Новой Гвинее. Основные места их обитания — пустыни. Там мало воды, а пищу найти сложно.

Как муравьи запасают мед?

Медовые муравьи используют брюшки рабочих особей как живые «бочонки». Рабочие медоносы только носят название рабочих. На самом деле они ведут довольно праздный образ жизни. Они сидят в муравейнике, в то время как другие муравьи приносят им пищу. Задача медоносов — накапливать внутри себя сладкую жидкость. В итоге их бочкообразные брюшки, раздуваются до размеров виноградины. Сладкая жидкость, содержащая глюкозу и фруктозу, накапливается, пока не понадобится для всей колонии.

Чтобы получить порцию меда, обычный муравей стучит по усикам медоноса. Если ритм правильный, «бочка» выделяет нужное количество нектара. Управление этим процессом осуществляется с помощью сложного желудочного клапана. Эти муравьи могут многократно опорожнять свои запасы и снова их наполнять. За свою жизнь, которая длится несколько месяцев, они полностью обеспечивают колонию в периоды голода. Благодаря подземному образу жизни, медоносы защищены от жары, хищников и других угроз. Чтобы избежать грибковых заболеваний, они покрывают своё тело антибиотиком.

Чем питаются медовые муравьи?

Рацион медовых муравьёв зависит от региона. Австралийские виды используют нектар акации безжилковой. В Мексике они питаются соком юкки, а североамериканские довольствуются дубовым соком. Эти муравьи также часто добывают сладкую жидкость у тли. Если тля выделяет избыточный нектар, муравьи охотно его собирают. В некоторых случаях они стимулируют тлю антеннами, чтобы получить больше пищи. Добытый нектар передаётся в муравейник «изо рта в рот», пока не достигнет медоносов.

Зачем муравьям мед?

Мед помогает муравьям выживать в засушливых условиях пустыни. Питательные запасы позволяют колонии оставаться активной даже в периоды голода. Мед используется для кормления матки, рабочих и подрастающего поколения. Процент медоносных муравьёв в колонии варьируется от 20 до 45%. В голодные времена их количество увеличивается. Муравьи каким-то образом чувствуют приближение нехватки пищи и начинают запасаться медом заранее.

Медоносные муравьи как деликатес

В Австралии медоносные муравьи считаются изысканным лакомством. За сходство с янтарными ягодами их называют «земляным виноградом». Аборигены выкапывают туннели глубиной до полутора метров, чтобы добраться до муравейников. Находясь в специальных камерах, медоносы свисают с потолков. Брюшки этих насекомых заполнены янтарной жидкостью. За несколько минут из одного муравейника можно собрать сотни таких «бочек».

Но голодные местные жители — не основная проблема для медовых муравьев. Куда больший урон наносят им койоты и барсуки, разоряющие гнезда в поисках наполненных сахарами медовых бочек. На муравьев также охотятся и ящерицы.

Как медоносные муравьи попали в кино

Британский натуралист Джон Браун посвятил два года изучению этих необычных насекомых. Он создал документальный фильм «Империя пустынных муравьёв», чтобы показать их жизнь. Для съёмок использовались как естественные, так и искусственные муравейники. Съемки велись в опасной местности, а работа требовала непрерывного наблюдения за поведением муравьев и изменениями погоды. Этот фильм стал настоящим прорывом и расширил знания о поведении медовых муравьёв.

Но медоносные муравьи — не самое странное явление. В Северной и Центральной Америке живут пчелы-стервятники, питающиеся падалью, но вырабатывающие самый настоящий цветочный мед.

Как вам история медоносных муравьёв? Хотели бы увидеть этих насекомых вживую или попробовать их мед? Делитесь своим мнением в комментариях!

Смотрите также — 10 гениальных советов по использованию меда не по прямому назначению