Почему взрываются мельницы, или Как обычная мука становится порохом

В истории промышленности хватает примеров, когда за самыми обыденными производствами скрывалась смертельная угроза. Один из таких «тихих убийц» — обычная мельница. Казалось бы, мука — продукт совершенно мирный. Тем не менее, она не раз становилась причиной страшных взрывов, которые уносили жизни и стирали с лица земли целые здания. Как получается, что безобидная мука превращается в порох, и почему взрывы на мельницах случаются до сих пор?

Почему становится опасной промышленная пыль?

Для начала успокоим: вам нечего бояться. Мука, которая хранится на вашей кухне или в кладовой, совершенно безопасна. Она даже горит с трудом — чтобы её поджечь, понадобится, к примеру, бензин. Реальную угрозу представляет только мучная пыль — мельчайшая взвесь в воздухе. Если в кубометре воздуха витает около 50 граммов такой пыли, жди беды.

Когда частицы муки в воздухе меньше 0,1 мм, каждая из них оказывается полностью окружена кислородом. Высокое содержание крахмала — смеси легко воспламеняемых полисахаридов — делает эту взвесь крайне чувствительной к нагреву. Она способна вспыхнуть мгновенно.

В таких условиях к взрыву может привести не только открытый огонь. Известны случаи, когда катализатором становилась искра от неисправной проводки или металлическая деталь, раскалившаяся от трения. Стремительное возгорание по всему объему замкнутого помещения превращает большую вспышку в мощнейший взрыв.

Кстати, опасна не только мучная пыль. Взрывоопасными могут быть угольная, древесная пыль, а также сахарная пудра и сухое молоко! Для катастрофы достаточно создать подходящие условия, и, к сожалению, на производстве это иногда происходит совершенно случайно. Но вернёмся к взрывам мельниц — явлению, которое известно человечеству уже много веков.

Опасность, известная со Средних веков

Люди научились перемалывать зерно в муку тысячи лет назад. Но со взрывами они столкнулись лишь в Средние века. Дело в том, что ручные жернова или ступы древних не могли создать мельчайшую взвесь. Да и объёмы были не те. Всё изменилось, когда для помола начали использовать энергию ветра и воды.

Качество помола резко возросло: огромные, плотно подогнанные каменные жернова превращали зерно в пыль. И масштабы производства стали впечатляющими. Готовую муку хранили прямо там же, на мельницах. При этом помещения старались не проветривать, чтобы защитить продукт от влаги, грязи и вредителей. В результате складывались идеальные условия для пожара.

Неудивительно, что мельницы традиционно строили вдали от жилья. Взрывы и пожары на них не были редкостью. К сожалению, они случаются и сейчас. Проблема ещё и в нашем восприятии: все знают об опасности нефтепродуктов, химикатов или угля, а вот о скрытой угрозе муки частенько забывают.

Взрыв в Миннесоте

В 1878 году в Миннеаполисе, штат Миннесота, на мельнице «Уошберн А» случилась трагедия. Её владелец, предприниматель Кадвалладер Уошберн, заявлял, что это крупнейшее предприятие в мире: работавшая всего четыре года мельница вместе с пятью соседними меньшими производствами снабжала мукой почти весь штат.

Возможно, Уошберн и преувеличивал, но его мельница и правда была огромной. Она занимала несколько просторных кирпичных зданий, где размещались склады для муки и зерна, цех сортировки, подсобки и, конечно, сам помольный цех. Для своего времени это было передовое производство с новейшими технологиями.

Большая часть оборудования работала на электричестве. Это и сыграло роковую роль. 2 мая 1878 года в одном из неисправных щитков проскочила искра. Этого хватило, чтобы поджечь мучную взвесь, которая заполняла практически все помещения мельницы.

Последствия «Великой мельничной катастрофы»

Вопреки правилам безопасности, двери между цехами и складами оказались закрыты. Поэтому смесь не выгорела, а взорвалась с чудовищной силой. Взрыв был настолько мощным, что уничтожил не только мельницу «Уошберн А», но и пять соседних предприятий.

Сразу погибли 18 человек, ещё четверо позже скончались в больнице от травм и ожогов. Инцидент вошёл в историю как «Великая мельничная катастрофа». Примечательно, что за случившееся никто не понёс ответственности. Вероятно, вину за неисправную проводку и другие нарушения возложили на кого-то из погибших.

Руины мельницы решили оставить как напоминание. Их можно увидеть и сегодня, а в 2003 году рядом открыли небольшой музей, посвящённый предприятию и страшной катастрофе. Для многих посетителей причина взрыва, унёсшего столько жизней, становится настоящим шоком.

Инциденты на предприятиях СССР

Но не стоит думать, что подобные трагедии остались в далёком прошлом. Взрывы на мельницах происходят и в наше время. Особенно часто это случалось в СССР. В 1960-х годах в стране начался настоящий бум строительства мукомольных комбинатов. Страна задействовала лучших инженеров и самые передовые технологии. Увы, даже это не всегда могло уберечь от беды.

Мельницы в Союзе взрывались едва ли не чаще, чем вводились в строй. Причина крылась в низком качестве работ. При таком масштабном строительстве контролировать всё было практически невозможно. К тому же, свою лепту вносила обычная человеческая халатность — порой к взрыву приводил всего лишь брошенный окурок.

Пока в одном регионе строили новый комбинат, в соседних могли взлететь на воздух два или три старых. Туда срочно отправляли строителей на восстановление. Привести отрасль в порядок удалось лишь к 1970-м годам. Помогло новое оборудование, которое изолировало взрывоопасную пыль от электроприборов. Влияние человеческого фактора тоже постарались свести к минимуму.

Несмотря на все меры, аварии всё же происходили. В 1981 году взлетел на воздух мелькомбинат в Калинине (ныне Тверь). Чуть позже взрыв прогремел в Весьегонске. Виновных находили — или назначали — и отправляли под суд. Вот выдержка из материалов уголовного дела по калининской трагедии:

Несмотря на масштабы трагедии и громкий процесс, приговор оказался удивительно мягким. Виновным признали главного инженера предприятия Попова, который получил всего два года условно. Кстати, проблема была не только в «советском головотяпстве». В США с 1987 по 1997 год зафиксировали 129 взрывов на мукомольных предприятиях.

Опасность не миновала

Во время Перестройки и после неё ситуация улучшилась — взрывы почти прекратились. Но случилось это не из-за новых технологий или жёсткого контроля. Просто мелькомбинаты начали массово закрываться. Сегодня такие ЧП происходят реже благодаря современному оборудованию и повышенному вниманию к безопасности. Тем не менее, назвать мукомольные предприятия абсолютно безопасными всё равно нельзя. В России последний крупный взрыв произошёл в январе 2020 года на мелькомбинате в Белгородской области.

История взрывающихся мельниц наглядно показывает: даже самые привычные и «мирные» производства могут таить смертельную угрозу. Сегодня риск подобных катастроф удалось сильно снизить, но полностью исключить его всё же невозможно. А как вы думаете: главная причина таких трагедий — в технических ошибках или в человеческой халатности?

Смотрите также — Взрыв на заводе Вангунчан, изменивший историю Китая