Окапи: животное, которое даже в 20 веке ученые считали мифом

Окапи — одно из самых загадочных созданий на планете. Таинственное лесное животное с полосатыми ногами и невероятно длинным тёмно-синим языком веками оставалось неизвестным европейской науке, существуя лишь в легендах коренных жителей Конго. Европейские учёные считали рассказы о нём выдумкой, пока в начале XX века не столкнулись с реальными следами этого «лесного призрака». Как же крупное млекопитающее, живущее рядом с человеком, сумело так долго оставаться мифом?

Шутка природы, идеально адаптированная к джунглям

Даже сегодня о существовании окапи знают далеко не все. Животное плохо приживается в неволе и почти не размножается в зоопарках, поэтому остаётся редкостью. В природе окапи обитают исключительно в труднодоступных тропических лесах Демократической Республики Конго — нигде больше на планете их не встретишь.

У каждого, кто впервые видит окапи на фото, возникает подозрение, что это шутка фотошопера. Выглядит животное действительно странно: тело как у лошади, ноги в полоску как у зебры, а голова и шея — явно жирафьи. И это не случайность: окапи — единственные ныне живущие близкие родственники жирафов.

В отличие от жирафов, окапи выбрали не саванну, а густые тропические джунгли. Именно поэтому они так долго оставались неизвестны науке. Окапи — настоящие мастера маскировки: полосы на ногах и крупе идеально расчленяют силуэт, позволяя сливаться с пятнами света и тени. Большие чуткие уши и превосходное обоняние дают возможность заранее услышать или учуять опасность и бесшумно исчезнуть в зарослях.

Как живут и размножаются окапи

Одна из самых ярких особенностей окапи — длинный, невероятно гибкий язык тёмно-синего цвета длиной до 30–35 сантиметров. С его помощью животные ловко обрывают листья с кустов и даже с довольно высоких веток. Этим же языком окапи умываются: без труда вычищают глаза и даже уши изнутри.

У самцов есть небольшие рожки, покрытые кожей, у самок их нет. Длина тела взрослого окапи — около 2,1 метра, вес — примерно 250 кг, хвост — 30–40 см. Это дневные одиночные животные, чрезвычайно пугливые и быстроногие.

Беременность длится впечатляющие 450 дней — почти 15 месяцев. Роды проходят в самой глуши, детёныш рождается совершенно беспомощным и первые несколько дней просто лежит в траве под охраной матери, прежде чем встать на ноги.

Мать никогда не отходит далеко и постоянно поддерживает голосовой контакт: взрослые окапи издают глухое покашливание, малыши — тихое мычание или посвистывание. В случае опасности самка отчаянно защищает детёныша — известны случаи, когда она пыталась отогнать даже группу вооружённых людей.

Почти детективная история открытия нового вида

Европейцы открыли окапи удивительно поздно. Коренные жители Конго, конечно же, прекрасно знали это животное и даже охотились на него, но для европейцев оно оставалось неизвестным до начала XX века. Первым о нём услышал в 1890 году британский путешественник Генри Мортон Стэнли — ему рассказали пигмеи из самых глухих районов Центральной Африки.

Стэнли обратил внимание, что его лошади не произвели на пигмеев никакого впечатления. Те заявили, что в лесу живут очень похожие животные. В 1899 году губернатор Уганды сэр Гарри Джонстон решил разобраться с мифом о «лесных лошадях» и отправился на поиски.

Самому Джонстону увидеть животное не удалось, зато он услышал от пигмеев название «окапи» и получил от бельгийских охотников из форта Бени два куска шкуры. Эти фрагменты отправили в Лондон в Королевское зоологическое общество.

Учёные установили, что шкура не принадлежит ни лошади, ни зебре, а неизвестному науке виду. В 1900 году зоолог Филипп Склейтер опубликовал описание нового животного под названием «лошадь Джонстона». На тот момент ни один европеец ещё не видел живого окапи и даже целой туши — открытие сделали по кусочкам шкуры. Естественно, у Склейтера нашлось немало критиков, открыто высмеивавших «кабинетное» открытие.

Официальное признание и получение названия

Всё изменилось в 1901 году, когда в Лондон доставили целую шкуру и два черепа. После тщательного изучения стало ясно: окапи не имеют отношения к лошадям, а ближе всего к древним предкам жирафов. Вид получил название Okapia johnstoni — в честь Джонстона и в честь пигмеев, которые называли животное «окапи».

Первого живого окапи привезли в Европу только в 1919 году — в зоопарк Антверпена. Он прожил в неволе всего 50 дней. Последующие особи тоже быстро погибали. Лишь в 1928 году в Антверпене появилась самка, прожившая несколько лет (погибла от голода во время Второй мировой войны в 1943 году).

Первый детёныш, рождённый в неволе, появился в 1954 году в Антверпене, но вскоре погиб. Первый выживший малыш родился в 1956 году в Парижском зоопарке. И по сей день содержание окапи — сложнейшая задача, а успешное разведение — большая удача. Сегодня их можно увидеть лишь в 143 зоопарках мира.

Почему про окапи известно так мало

Сегодня окапи обитают исключительно в Демократической Республике Конго. Десятилетия гражданских войн и нестабильности сильно затрудняют изучение вида. Точную численность никто не знает — оценки варьируются от 35 до 50 тысяч особей в дикой природе и около 160 в зоопарках.

Единственная в мире научная станция по изучению окапи находится в долине реки Эпулу, но из-за постоянных боевых действий работа там крайне опасна.

Окапи остаётся одним из самых загадочных крупных животных планеты — видом, который даже в XXI веке умудряется ускользать от науки так же ловко, как от хищников в джунглях. Его история напоминает нам: мир всё ещё полон тайн, способных удивить даже самых опытных исследователей. А как вы думаете: могут ли в наши дни существовать ещё неоткрытые крупные млекопитающие?

Смотрите также — Удивительные создания Мадагаскара