Как в античной мифологии появились циклопы, и причем здесь слоны и пони

В мифах Древней Греции часто упоминаются злобные и коварные одноглазые великаны — циклопы. Рассказывает о них в «Одиссее» и великий Гомер. Одиссей и его спутники столкнулись с этими гигантами на одном из островов и, благодаря смекалке и ловкости сумели их победить. Можно предположить, что циклопы — плод фантазии древних, воображение которых создало внушительный бестиарий странных существ. Но в этом случае все гораздо сложнее и интереснее. Легенды о циклопах возникли не на пустом месте, а благодаря жутким находкам.

Тысячи лет назад жители средиземноморских островов Мальты, Кипра, Крита и других, находили странные черепа с клыками и одной большой глазницей. Они были гораздо больше человеческих и выглядели как останки опасных и жутких созданий. Именно благодаря им появились легенды о циклопах, подстерегавших мореплавателей на скалистых островах.

Тайну этих черепов ученые разгадали лишь в начале 20 века. Оказалось, что они принадлежат… слонам. Нет, не тем слонам, которые живут сегодня в Африке и Азии, а их вымершим карликовым собратьям вида Palaeloxodon falconeri, некогда населявшим архипелаги Средиземного моря. Эти животные были размером с пони.

Отверстие, которое греки принимали за глазницу, предназначалось для хобота. Можно сказать, что это была большая ноздря. Настоящие глазницы, гораздо меньшие по размерам, располагались ниже и по сторонам головы. Но как слоны оказались на клочках суши, окруженных морем и почему были такими маленькими? На все эти вопросы наука уже давно нашла ответ.

Как появился животный мир островов

История маленьких слонов началась примерно 5 млн лет назад, в миоцене. Из-за движения земной коры Гибралтарский пролив исчез и на месте Средиземного моря образовалось стремительно пересыхающее озеро огромных размеров. За сотни тысяч лет море практически высохло и представляло собой множество небольших озер с соленой водой.

Образовалась суша, по которой животные из Африки свободно могли мигрировать в Европу. Но потом серия землетрясений разрушила перемычку между Африкой и Европой. Образовался огромный водопад, который постепенно наполнил Средиземное море. Возвышенности превратились в острова, на которых оказались изолированными животные.

Когда слоны были маленькими

Слоны на островах изначально не были миниатюрными. Они стали такими благодаря явлению, известному как «островная карликовость». На небольших островах немного пищи, но при этом нет хищников. Поэтому животным нет смысла быть крупными. Так появились шетландские пони — маленькие лошадки, японский волк, вымерший в начале 20 века и мадагаскарский бегемот.

Постепенно уменьшились и островные слоны. Их высота составляла около метра, а вес примерно 200 кг. Слонов на островах Средиземного моря можно было встретить относительно «недавно» — они вымерли 10 тыс. лет назад. Разумеется, ключевую роль в исчезновении этих млекопитающих сыграли древние охотники. Миниатюрные травоядные слоны были не опаснее диких свиней и их постепенно уничтожили.

Древние греки слонов не застали, но зато находили множество их останков. С обычными слонами в то время знакомы были многие, но кто мог предположить, что были еще когда-то и карликовые. Рассматривая диковинные черепа с одной «глазницей», люди придумали истории о циклопах.

Смотрите также — 10 научных мистификаций, которые потрясли мир